《小白菜奇案》以清末轟動(dòng)朝野的“楊乃武與小白菜”冤案為藍(lán)本。1873年，浙江余杭縣豆腐店伙計(jì)葛品連突發(fā)寒熱身亡，其母疑為中毒報(bào)官。知縣劉錫彤素與耿直舉人楊乃武不和，又因坊間流傳楊乃武與葛妻畢秀姑（因常穿綠衣白裙被稱“小白菜”）有私情的謠言，便武斷認(rèn)定二人通奸合謀毒殺葛品連。劉錫彤對(duì)楊乃武與小白菜嚴(yán)刑拷打，二人不堪酷刑，被迫認(rèn)罪。案件經(jīng)杭州府、浙江省層層上報(bào)，均草率維持原判。 楊乃武在獄中寫(xiě)下血狀，其姐楊淑英毅然攜狀進(jìn)京告御狀，卻首次受挫。后得楊乃武同窗相助，結(jié)識(shí)了回京官員夏同善。楊淑英二次進(jìn)京，在夏同善及一批正直京官幫助下，案件驚動(dòng)了慈禧太后。朝廷派欽差胡瑞瀾復(fù)審，但地方官員官官相護(hù)，再次用刑逼供。楊乃武雙腿被夾斷，小白菜十指被拶脫，再度含冤誣服。 浙江士紳聯(lián)名上告，朝廷最終下令將全部人犯、證人及葛品連棺槨押解進(jìn)京。刑部會(huì)同都察院、大理寺三司會(huì)審，重新審問(wèn)證人，發(fā)現(xiàn)驗(yàn)尸、證詞漏洞百出。最終開(kāi)棺驗(yàn)尸，證實(shí)葛品連實(shí)為病亡，并非中毒。這樁歷時(shí)三年四個(gè)月、震動(dòng)全國(guó)的冤案終于真相大白。劉錫彤等一批瀆職官員被革職流放，楊乃武與小白菜雖獲自由，但人生已徹底改變。該劇深刻揭示了封建司法的黑暗與人性的掙扎，劇情曲折，扣人心弦。