在特殊的年代背景下，百萬青年上山下鄉(xiāng)。南方邊陲小鎮(zhèn)上，綽號“釘子李”的老人自恃棋藝無雙，竟將棋盤上的老將釘死，揚言無人能讓他拔釘挪將，頗有獨孤求敗的孤傲。新到任的鎮(zhèn)書記（牛犇 飾）與之對弈落敗后，心有不甘，遂派人前往城里搜尋擅長琴棋書畫的能人異士。此時，北京青年王一生（謝園 飾），一個外號“棋呆子”的癡迷棋手，卻因陰差陽錯被卷入了政治風(fēng)波，稀里糊涂成了“破壞文化大革命”的現(xiàn)行反革命。所幸，他被書記派來尋找人才的人救出，來到了這個偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn)。 對于王一生而言，去向何方似乎并不重要，他的世界簡單至極：有飯可吃，有棋可下，便是全部。“何以解憂，惟有下棋?！边@句心聲道出了他全部的精神寄托。在這個陌生而復(fù)雜的環(huán)境里，他純凈的棋道精神與外界紛擾形成鮮明對比。故事隨之展開一系列精彩絕倫的棋局對決。王一生并非為了勝負(fù)或名利，而是純粹沉浸于棋盤上的縱橫捭闔與智慧交鋒。他與“釘子李”等當(dāng)?shù)啬酥粮鼜V范圍內(nèi)的棋手相遇，每一場對弈不僅是技藝的比拼，更是兩種人生態(tài)度、乃至不同時代精神的碰撞與對話。 影片細(xì)膩刻畫了王一生這個“棋呆子”形象，他對棋的癡迷近乎一種禪境，在動蕩的歲月中，棋盤成了他超脫現(xiàn)實、安放靈魂的凈土。通過這些對決，影片探討了個人執(zhí)著、傳統(tǒng)文化智慧在歷史洪流中的生存與價值。本片根據(jù)阿城著名同名小說改編，憑借深刻的內(nèi)涵和出色的演繹，榮獲1989年度中國電影金雞獎最佳男演員獎（謝園），成為中國電影史上一部韻味悠長、值得反復(fù)品味的劇情佳作。