《獵鹿人》以美國賓夕法尼亞州克萊頓鎮(zhèn)的鋼鐵工業(yè)社區(qū)為背景，生動描繪了邁克爾、尼克、史蒂芬等五位好友戰(zhàn)前無憂無慮的生活，他們一起工作、暢飲、狩獵，情同手足。然而，越戰(zhàn)的爆發(fā)徹底改變了他們的命運。邁克爾、尼克和史蒂芬應(yīng)征入伍，奔赴越南戰(zhàn)場。在史蒂芬與安吉拉盛大而感傷的婚禮后，三位年輕人告別故鄉(xiāng)與摯愛。 在越南，他們不幸被越軍俘虜，并遭受了非人的折磨。殘忍的敵軍強迫他們進(jìn)行“俄羅斯輪盤”賭命游戲——在左輪手槍中裝入一發(fā)子彈，輪流對準(zhǔn)自己的頭部扣動扳機。在極度恐懼與絕望中，邁克爾抓住機會奪取武器，帶領(lǐng)同伴拼死逃脫。但在混亂的逃亡過程中，三人失散了。 邁克爾和身受重傷、終身殘疾的史蒂芬最終回到了美國，但戰(zhàn)前的平靜生活已一去不復(fù)返。史蒂芬將自己封閉在退伍軍人療養(yǎng)院，不愿拖累家人。邁克爾則深受戰(zhàn)爭創(chuàng)傷困擾，與家鄉(xiāng)和舊愛琳達(dá)的關(guān)系也變得疏離而微妙。越戰(zhàn)臨近結(jié)束時，邁克爾從史蒂芬處得知，有人定期從西貢匿名寄錢給他。邁克爾堅信這一定是失散的尼克，他可能還活著，卻陷入了西貢的混亂深淵。為了履行對朋友的承諾，也為了尋求內(nèi)心的救贖，邁克爾毅然重返危機四伏的越南，踏上了尋找尼克、彌補戰(zhàn)爭創(chuàng)傷的最終旅程。影片通過個體命運的悲劇，深刻反思了戰(zhàn)爭的荒謬與對普通人生活的毀滅性沖擊。