解放戰(zhàn)爭時期，12歲的連福帶著心愛的小紅馬，被父親送到解放軍騎兵部隊，成為了一名小騎兵。一年夏天，部隊夜間急行軍，大雨傾盆，小紅馬馱著昏昏欲睡的連福走在隊尾。連福不慎墜馬，在雨中沉沉睡去。當(dāng)他被馬嘶聲驚醒時，一伙敵軍騎兵正向他沖來。危急關(guān)頭，一位農(nóng)婦舉槍阻擊，掩護連福脫險。連福追到宿營地，驚訝地發(fā)現(xiàn)救他的農(nóng)婦竟是部隊的王股長。王股長送他一雙靴子，并要認他做干兒子。不久，王股長化裝執(zhí)行任務(wù)，借走了連福的小紅馬。幾天后，身受重傷的小紅馬獨自歸來，王股長卻杳無音信。部隊即將開拔，小紅馬因傷勢過重被留在荒野。連福思念小紅馬，日夜夢見與它嬉戲。最終，他私自離隊尋找小紅馬。在荒草甸上，連福找到了瘦骨嶙峋的小紅馬，卻遭遇了土匪。土匪魯二和尚認出連福是自己把兄弟的兒子，并告訴他父親曾是盜馬賊。連福震驚之下，騎上小紅馬回家質(zhì)問父親。父親講述了自己在解放軍教育下，從盜馬賊轉(zhuǎn)變?yōu)殍F匠的經(jīng)歷，并說明送他參軍是為了讓他走正路。連福理解了父親的苦心，更加思念部隊。父親再次送他歸隊。途中，連福和小紅馬被敵團長俘虜，被迫當(dāng)馬倌。在敵團部，連福發(fā)現(xiàn)了被折磨得遍體鱗傷的王股長。解放軍攻城時，連福趁亂救出王股長，一起追擊敵團長。搏斗中，王股長為掩護連福，被敵團長擊中，壯烈犧牲。敵團長最終被擊斃。連福含淚站在王股長身旁，指導(dǎo)員將鮮紅的戰(zhàn)旗蓋在烈士遺體上，戰(zhàn)士們鳴槍致哀。連福撕心裂肺地喊出：“媽媽！”